La Provence des Alpilles à la plaine de la Crau

Situation géographique et historique

La Provence est une région à la fois historique et culturelle, anciennement une province située dans le Sud-Est de la France. Elle s’étend de la rive gauche du Rhône inférieur à l’ouest jusqu’au fleuve Var à l’est, tout en étant bordée au sud par la Méditerranée.

De nos jours, la Provence fait partie de la région Provence-Alpes-Côte d’Azur, englobant les départements tels que les Alpes-de-Haute-Provence, les Bouches-du-Rhône, le Var, ainsi qu’une partie du Vaucluse, des Alpes-Maritimes et de la Drôme.

Relief

Le relief provençal est principalement vallonné, avec des Préalpes imposantes au centre de la région. Au nord-est, on trouve les Alpes du sud, lesquelles atteignent 3 412 mètres à l’Aiguille de Chambeyron (Alpes-de-Haute-Provence). Le massif du Pelat, s’élevant à 3 050 mètres, se trouve plus au sud. Dans les zones entourant le Var et à l’est du Verdon, les Préalpes de Castellane culminent à 1 996 mètres au Puy de Rent, se caractérisant par des plateaux et des chaînes orientées d’ouest en est.

À l’ouest, le massif du Mont Ventoux, qui est majoritairement situé dans le Comtat Venaissin, s’étend en Provence avec une altitude atteignant 1 600 mètres dans la forêt domaniale de Sault. La célèbre Montagne Sainte-Victoire, connue grâce aux œuvres de Cézanne, domine le Pays d’Aix. D’autres montagnes notables incluent les Alpilles dans les Bouches-du-Rhône et le Grand Luberon dans le Vaucluse, qui culminent au Mourre Nègre. Le massif de la Sainte-Baume, qui s’étend d’ouest en est de Gémenos (Bouches-du-Rhône) à Mazaugues (Var), mérite également d’être mentionné.

Les côtes, de Marseille à Menton, sont relativement escarpées, régions comprenant des calanques, les Maures et l’Esterel. L’érosion causée par les orages d’été peut provoquer la formation de ravines profondes. La plaine de la Crau et la Camargue, formées par le delta du Rhône, représentent les rares zones plates de la région provençale.

Les cours d’eau qui traversent la Provence

Le Rhône délimite la frontière occidentale de la Provence et se classe deuxième parmi les fleuves qui se jettent en Méditerranée, juste après le Nil. Avec un delta qui forme la Camargue, ce fleuve se jette dans une mer sans marée.

La Durance, qui prend sa source à environ 2 390 mètres d’altitude au pré de Gondran, se situe à proximité de l’ancien Fort du Gondran sur la commune de Montgenèvre dans les Hautes-Alpes, proche de la frontière italienne. Elle se jette dans le Rhône, à quelques kilomètres au sud-ouest d’Avignon. Considérée comme une rivière « capricieuse », la Durance était redoutée dans le passé à cause de ses crues, un fait illustré par la tradition provençale qui évoque les trois fléaux de Provence : le mistral, la Durance et le Parlement d’Aix.

Le Verdon, qui prend sa source au pied de la Tête de la Sestrière (à 2 572 mètres d’altitude), parcourt environ 175 kilomètres avant de rejoindre la Durance. Ses gorges sont particulièrement célèbres.

Le Var, quant à lui, jaillit du col de la Cayolle à 1 790 mètres d’altitude et traverse les Alpes-Maritimes sur 114 kilomètres avant de se jeter dans la mer Méditerranée entre Nice et Saint-Laurent-du-Var. Il est souvent considéré comme la frontière naturelle entre la Provence et la région niçoise.

Enfin, l’Argens traverse le Var de Seillans à Fréjus où il rejoint la Méditerranée.

Climat

Le climat en Provence est de type méditerranéen, se traduisant par des étés chauds et secs et des hivers doux près de la côte, avec des conditions souvent humides à l’est. En revanche, ces hivers peuvent être assez rigoureux dans le nord et le nord-est (Pelat, Ubaye, Préalpes de Digne), où le climat devient alpin.

La végétation, dans les zones centrales et méditerranéennes, est majoritairement constituée de garrigue, laquelle est particulièrement vulnérable aux incendies durant la sécheresse estivale. Cependant, dans les régions orientales et alpines, la flore devient plus luxuriante et verdoyante.

Le mistral, un vent dominant, peut atteindre des vitesses supérieures à 110 km/h et souffle entre 120 et 160 jours par an.

Langue

L’occitan est la langue historique de la Provence. De nombreuses associations travaillent à la préservation et à la promotion du provençal. En 1854, Frédéric Mistral fonde le Félibrige à Châteauneuf-de-Gadagne, une association littéraire dédiée à la renaissance de la langue provençale et à la normalisation de son orthographe grâce à la littérature, notamment la poésie. En 1904, Mistral recevra le prix Nobel de littérature pour son œuvre Mirèio (Mireille).

Flore et faune

La flore de Provence est typiquement méditerranéenne. Le littoral est principalement recouvert de maquis et de garrigue, englobant des espèces telles que le chêne kermès, la myrte, le ciste blanc, la bruyère arborescente, le pin parasol, le chêne liège et le tamaris.

La faune littorale est riche en oiseaux aquatiques, notamment des flamants, hérons, limicoles, anatidés, grèbes et rapaces. Elle abrite également des reptiles tels que le lézard vert, le lézard ocellé, la cistude d’Europe et la tortue d’Hermann, ainsi que des mammifères, dont le sanglier et le ragondin.